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A los 17 años se trasladó a Madrid donde colaboró en varias publicaciones. Sus primeras novelas tenían ideas políticas revolucionarias y constituyen reportajes del agitado medio social: Imán, novela sobre la Guerra de Marruecos (1930), Orden público, novela de la cárcel (1932), Siete domingos rojos (1932) y Mister Witt en el cantón (1935) basada en el movimiento cantonalista de Cartagena y por el que recibió el Premio Nacional de Literatura.
En 1939, tras la Guerra Civil Española, se exilió en México y en 1949 se estableció definitivamente en los Estados Unidos, donde fue profesor de literatura. En esta etapa su producción literaria aumentó considerablemente.
Al tema de la guerra civil dedicó obras como: Contraataque (1938), El rey y la reina (1947), Los cinco libros de Ariadna (1957) y Requiem por un campesino español (1960).
En otras obras aparecen temas americanos como: Epitalamio del Prieto Trinidad (1942), La aventura equinocial de Lope de Aguirre (1968) y El Mechudo y la llorona (1977). Otras de sus obras son: Crónica del alba (1943), que es una autobiografía, El verdugo afable (1952), En la vida de Ignacio Morell, por el que ganó el Premio Planeta en 1960 y La tesis de Nancy (1969).