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En 1954, Ricardo Lagos ingresa a la Facultad de Derecho de la Universidad de Chile. Entre 1955 y 1959, da sus primeros pasos en política. Es elegido Presidente del Centro de Alumnos y pronuncia su primer discurso desde el mismo lugar donde minutos antes lo hiciera Salvador Allende ante el ex Presidente de Guatemala, Juan José Arévalo.
En 1960, Lagos termina su carrera de Derecho. Su memoria de título "La Concentración del Poder Económico" es aprobada con distinción máxima y se convierte en un éxito editorial con cinco ediciones publicadas. En ella, demuestra la existencia de grupos económicos, lo que le merece una entrevista en la afamada revista Time y una editorial del diario La Nación que lo llama "el Mozart de la economía".
Convertido en abogado, se casa con Carmen Weber. Doctorado en la Universidad de Duke. De vuelta en Chile, se divorcia. En el plano académico, se incorpora al Instituto de Economía de la Universidad de Chile, que dirige Carlos Massad. Más tarde, en 1967, es nombrado Director de la Escuela de Ciencias Políticas y Administrativas, cargo que ejercerá hasta 1969, cuando se convierte en Secretario General de la Universidad de Chile.
Ese mismo año, conoce a Luisa Durán, con quien se casa en 1971. Comienza a desempeñarse como profesor de Economía en la Escuela de Derecho de la Universidad de Chile. Entre 1971 y 1972, es Director del Instituto de Economía de la misma universidad; luego, es nombrado Director del Consejo Latinoamericano de Ciencias Sociales y profesor visitante de la cátedra William R. Kenan de Estudios Latinoamericanos de la Universidad de Carolina del Norte Chapel Hill, en Estados Unidos.
Lagos se declaró durante los años '70 como un independiente de izquierda, luego que en 1961 abandonara el Partido Radical de Chile, cuando éste decide entrar al gobierno de Jorge Alessandri. Sin mayor experiencia diplomatica, trabajó con el embajador Hernán Santa Cruz como delegado ante Naciones Unidas, donde pronuncia un destacado discurso sobre la crisis financiera internacional. En aquella ocasión, critica duramente la decisión del Presidente Richard Nixon de decretar la no-convertibilidad de los dólares al oro, medida que terminaría por rondar la crisis asiática. En 1972, el Presidente Salvador Allende lo nombra Embajador en Moscú, pero el Congreso nunca lo ratifica. Como Director Regional del Programa de Estudios de Post Grado en Ciencias Sociales, está a cargo del Proyecto Unesco, UNDP en Buenos Aires. En lo público, sirve al país en Naciones Unidas como delegado con rango de embajador en la XXVI Asamblea General. Además, es delegado en la III Conferencia de Comercio y Desarrollo (UNCTAD) de la ONU.
Luego del golpe de estado de 1973, es exiliado. En 1975 ejerce como consultor para el Programa de Desarrollo de Naciones Unidas, PNUD.
Regresa a Chile desde el exilio en 1978, contratado por el Programa Regional de Empleo de Naciones Unidas, PREALC. En medio de las políticas impuestas por el Fondo Monetario Internacional, su misión es asesorar a todos los gobiernos del continente en materia de empleo.
Durante la década de los ´80, Ricardo Lagos juega un rol fundamental en la lucha por la recuperación de la democracia. Además de ser uno de los líderes del Partido Socialista de Chile, se convierte en Presidente de la Alianza Democrática, fuerza que agrupa a la mayoría de los partidos democráticos opositores al régimen del General Augusto Pinochet. El año 1983, decide abandonar su cargo de funcionario internacional en Naciones Unidas. En diciembre de ese mismo año, se convierte en presidente de la Alianza Democrática. En 1987, como presidente del Comité de Izquierda por las elecciones libres, llama a la ciudadanía y a los partidos a inscribirse masivamente en los registros electorales a votar por la alternativa No en el plebiscito de octubre de 1988.
Ricardo Lagos se transforma en el líder indiscutido de los opositores al regimen de Pinochet, luego de un programa político de television donde señala que "con el triunfo del NO, el país impedirá que el general Pinochet esté 25 años en el poder. Lagos mira a la cámara y levanta su índice acusador para decirle directamente a todos los televidentes: "El general Pinochet no ha sido claro con el país. Le voy a recordar, general Pinochet, que el día del plebiscito de 1980 dijo que el Presidente Pinochet no sería candidato en 1989. Y ahora, le promete al país otros ocho años con torturas, con asesinatos, con violación a los derechos humanos. Me parece inadmisible que un chileno tenga tanta ambición de poder. Pretender estar 25 años en el poder..."
Tras el triunfo de la opcion No y pese a ser el gran líder de la oposición, declina ser candidato presidencial, apoyando a Patricio Aylwin. El 11 de diciembre de 1989, es segunda mayoría en Santiago sin embargo, su lista no alcanza a duplicar la votación de la lista siguiente, lo que le impide llegar al Senado.
El año 1990, Patricio Aylwin lo nombra Ministro de Educación e inicia una reforma educacional para descentralizarla. En junio de 1993, es co-inspirador de noción de elección primaria al interior de la Concertación, sufre una nueva derrota en las elecciones primarias que lo dejan fuera de la eleccion presidencial, en favor de Eduardo Frei Ruiz-Tagle, quien es elegido finalmente como presidente. En 1994, el presidente Frei lo nombra Ministro de Obras Públicas.
En 1999, deja el ministerio para iniciar su campaña presidencial, mediante el mecanismo de primarias supera a Andrés Zaldivar. En la eleccion de diciembre del mismo año, no logra mayoría absoluta, superando a Joaquin Lavin (militante de la Union Democrata Independiente, UDI), su contrincante mas cercano, por solo treinta mil votos. En enero de 2000, se realiza la segunda vuelta, donde gana a Lavín por el 51,3% de los votos, convirtiéndose en el nuevo Presidente de Chile.
Su mandato se ha caracterizado por la firma de Tratados de Libre Comercio con distintos paises del mundo.
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