Sus características comunes suelen ser una base económica agraria, una economía endeudada con los países más fuertes, y escasa infraestructura. La democracia parlamentaria no consigue mucha estabilidad en los países del Tercer Mundo, donde se dan más frecuentemente gobiernos autoritarios y/o populistas.

En el mundo "globalizado", los países tercermundistas sufren la enorme presión política y económica de los países más poderosos, especialmente de Estados Unidos, que llegan muchas veces a la injerencia en asuntos internos.