El transbordador espacial de la NASA (space shuttle o lanzadera espacial) es la primera nave espacial
reutilizable y la primera capaz de poner satélites en órbita (aunque una órbita baja), y traerlos de
vuelta a la superficie. Cada transbordador tiene una vida útil proyectada de 100
lanzamientos. Uno de los propositos originales del programa fue construir y mantener una estación espacial; con la Estación Espacial Internacional
este propósito es una realidad.
El transbordador espacial tiene los siguientes componentes principales:
- El propio transbordador (Orbiter) reutilizable.
- Un gran tanque desechable de combustible (ET) que contiene hidrógeno y oxígeno líquidos en tanques interiores para alimentar los tres motores principales. El tanque se libera 8,5 minutos después del lanzamiento, a una altitud de 109 km, rompiéndose en pezados que caen al mar sin ser recogidos.
- Dos tanques recuperables de combustible sólido (SRB) que contienen un propulsante compuesto principalmente de perclorato de amonio (oxidante, 70% en peso) y aluminio (combustible, 16% en peso). Ambos tanques se separan 2 minutos después del lanzamiento a una altura de 66 km, abriendo sus paracaídas y siendo recogidos tras su amerizaje.
Datos técnicos:
- Altura del conjunto: 56.14 m.
- Longitud del transbordador: 37.23 m
- Envergadura: 23.79 m
- Peso en el despegue: 2.041.166 kg
- Peso tras la misión: 104,326 kg
- Carga máxima transportada: 28.803 kg (volver a la tierra con aprox. 14.000 Kg)
- Órbita: 185 a 643 km .No puede elevarse a más de 1.000 Km
- Velocidad: 27.875 km/h
