Aunque hay numerosos precedentes de vuelo planeado se considera a Otto Lilienthal como el padre del vuelo sin motor.

Los planeadores se lanzaban desde lo alto de una ladera ayudados por un sistema de goma elásticas. Los veleros se elevan actualmente remolcados por un avión o por un torno, que es un motor que enrrolla un cable de cientos de metros al que se une el velero y que este puede soltar al llegar a la altura deseada o a la vertical del torno.

Las modalidades básicas de vuelo a vela son el vuelo a térmica, ladera y ondulatoria.

Los titulos básicos son el "A" y el "B", aunque actualemente suele pasarse directamente al titulo "C". Una vez obtenido este el piloto puede mediante una serie de pruebas de destreza obtener los titulos "C de Plata", "C de Oro" y los "Diamantes" que se conceden por determinadas pruebas.