Dans la reproduction sexuée, l'œuf est le premier stade de la vie d'un individu. C'est une cellule, issue de la fécondation d'un ovule (gamète femelle) (c'est-à-dire la fusion avec un gamète mâle : spermatozoïde pour les animaux, ou grain de pollen pour les végétaux). Cette cellule se développera par divisions successives pour former l'embryon.

A l'origine, et toujorus dans le langage courant, on appellait œuf l'ensemble formé de l'organisme qui se développe avant la naissance et de son entourage protecteur. En effet, chez les oiseaux, les reptiles et les monotrèmes, la femelle entoure l'œuf d'une coquille, dure ou flexible selon l'espèce. On donne aussi ce nom à un ovule non fécondé.

L'œuf est une cellule unique, qui se distingue des autres par sa taille, très souvent non microscopique, voire géante (le record actuel étant l'œuf d'autruche).

Les animaux qui pondent des œufs avant leur éclosion sont appelés ovipares. Chez d'autres animaux, l'œuf éclot dans la matrice, avant la ponte, on parle alors d'ovovivipares.

Cuisine

Les œufs sont une source alimentaire précieuse, car ils contiennent tous les nutriments nécessaires à un futur organisme. Ils sont un ingrédient courant entrant dans la composition de nombreux aliments, dans de nombreuses cuisines un peu partout dans le monde. Le plus utilisé est l'œuf de poule, mais on consomme aussi parfois les œufs de caille, d'autruche, de poissons (caviar), de tortues, de mollusques (escargots), d'insectes, etc.

Certaines personnes allergiques aux œufs ne peuvent pas consommer ces aliments.

Plats connus à base d'œuf :