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Ordonné prêtre en 1938, il participe à la résistance pendant la Seconde Guerre mondiale. « L'abbé Pierre » est un pseudonyme datant de la clandestinité. Après la guerre, il est député à la Chambre, de 1951 à 1954. Il fonde en 1949 l'association Emmaüs (du nom d'un des épisodes des évangiles) d'aide aux déshérités, particulièrement aux sans abris. Les communautés Emmaüs se financent par la vente de matériels et d'objets de récupération et construisent des logements. C'est une organisation laïque. L'abbé Pierre acquiert sa notoriété à partir du très froid hiver de 1954, meurtrier pour les sans abris. Il a une très grande popularité en France, les enquêtes d'opinion qui la mesurent le placent souvent en tête.
Il est un ami de l'auteur controversé Roger Garaudy.
Le 1er février 2004, 50 ans après sont premier appel, l'Abbé Pierre a lancé un nouvel appel à la solidarité, au trocadero à Paris, devant 6000 personnes.