Lorsqu'un événement survient dans une installation nucléaire, il est qualifié d'incident ou d'accident nucléaire en fonction de sa gravité et de ses conséquences sur les populations et l'environnement.

Pour mesurer la gravité d'un événement, une échelle internationale existe : l'échelle INES.

Les événements qui surviennent en France chaque année ne sont généralement pas classés ou sont classés au niveau 1 de l'échelle INES.
En 1999, 3 événements ont été classés au niveau 2 de l'échelle, et aucun aux niveaux supérieurs.
En 2002, 1 événement a été classé au niveau 3 de l'échelle et un autre au niveau 2, aucun aux niveaux supérieurs.

Accidents nucléaires

• 1952 Chalk River, en Ontario (Canada). Une perte subite de l'eau de refroidissement au coeur du un réacteur expérimental NRX provoqua une grande impulsion de puissance. Des explosions en série s'ensuivirent, elles propulsèrent le toit de l'enceinte de confinement des gaz qui demeura enfoncé dans la superstructure. Des fuites de gaz et de vapeurs radioactives dans l'atmosphère se produisirent, elles furent accompagnées par le déversement de 4000 mètres cubes d'eaux irradiées dans des tranchées peu profondes non loin de la rivière Outaouais. Le coeur du réacteur étant totalement anéanti, il fallut l'enterrer en tant que déchet radioactif.
• 1962 Accident de Béryl. Le 1er mai 1962, la France réalise son deuxième essai souterrain dans le Sahara mais la montagne devant contenir l'explosion s'effondre et libére le nuage radioactif.
• 1969 Réacteur Lucens en Suisse. L'éclatement d'un tube de force provoqua une impulsion de courant et le réacteur (un petit appareil expérimental construit dans une caverne rocheuse) saute. Il fut totalement détruit. La majeure partie des substances radioactives fut contenue dans la caverne.
• 1969 Saint-Laurent-des-Eaux (Loir-et-Cher, France). Un accident entraîne la fusion de cinq éléments combustibles sur le réacteur A1.
• 1978 COSMOS 954 : Le 24 janvier 1978, un satellite de surveillance soviétique à propulsion nucléaire s'est écrasé dans le nord du Canada. À la suite de l'écrasement, une énorme quantité de radioactivité s'est répandue sur une surface d'au moins 124 000 kilomètres carrés dans une zone qui s'étend du Grand lac des Esclaves jusqu'au nord de l'Alberta et de la Saskatchewan.
• 1979 Three Mile Island (USA) magnitude de 5 selon l'échelle de l'INES.
• 1980 Saint-Laurent-des-Eaux (Loir-et-Cher, France). Un accident conduit à la fusion de deux éléments combustibles du réacteur A2. C'est l'accident nucléaire le plus grave jamais répertorié sur un réacteur en France.
• 10 août 1985 : explosion du réacteur nucléaire d'un sous-marin soviétique dans une baie près de Vladivostok. 10 soldats meurent sur le coup. Un vaste secteur reste non dépollué et est toujours ouvert aux activités humaines. Les 2 000 habitants de la baie n'ont jamais été évacués.
• 26 avril 1986 Tchernobyl (Ukraine) magnitude de 7 selon l'échelle de l'INES.
• 1999 Tokaimura (Japon), magnitude de 4 selon l'échelle de l'INES. Survenu le 30 septembre dans le nord de l'archipel, non loin de Rokkasho-mura, cet accident, dû à une erreur humaine de manipulation excessive d'uranium, a exposé plus de 600 riverains à des radiations importantes et tué deux des ouvriers de la centrale. Cet accident est considéré comme le plus grave après Tchernobyl