(\Flavius) Aetius (parfois francisé en Aétius) est un général romain qui obtint les titres de « Patrice » en 433 et de « maître de la Milice » pour les Gaules par Placidie (Gallia Placidia), la mère de l'empereur romain Valentinien III.

On a dit de lui qu'il fut « le dernier des Romains » en raison de ses victoires contre les barbares et de l'époque à laquelle il vécut, peu avant que le dernier empereur d'Occident ne soit déposé.

En réalité, loin d'être le défenseur de la civilisation romaine, il sut asseoir son pouvoir sur des alliances de circonstance avec les principaux chefs barbares de son époque, s'appuyant sur les uns pour empêcher les autres de gagner trop de pouvoir. Il pratiqua, en cela, la même politique que ses compatriotes, mais elle lui apporta d'avantage de succès.

Il naquit à Dorostolus en Mésie à la fin du IVe siècle. Il était le fils d'un certain Gaudentius, qui, bien que probablement d'extraction barbare, s'était élevé au titre de maître de la milice and plus tard de comte d'Afrique.

Durant sa jeunesse, il fut envoyé comme otage à la cour d'Alaric, puis à celle de Rhuas, le roi des Huns. Ces derniers étaient tour à tour les principaux rivaux et alliés de l'empire. Alors qu'ils s'en prenaient à l'empire d'Orient, Aetius les utilisa comme auxiliaires contre les Germains qui menaçaient la Gaule. Dans le même temps, il sut user des faveurs du parti « anti-barbares » qui avait triomphé à Rome et avait provoqué la chute du général romano-vandale Stilicon.

Il repoussa les Francs orientaux au delà du Rhin, vainquit les bagaudes d'Armorique, battit les Francs saliens de Clodion à Helesmes. Ce dernier chef barbare conclut un traité avec le général en 428. Ce traité (fœdus) faisait d'eux des « fédérés » combattant pour Rome, et les autorisaient à s'installer dans l'Empire, en l'occurence près du fisc impérial de Tournai. Il s'agissait là des origines du futur royaume franc de Clovis Ier.

Aetius battit également les Burgondes de Gunthar qui étaient entrés en Gaule et les força - ou plutôt négocia leur installation en Sapaudia (la future Savoie, précisément les territoires entre Alpes et Jura).

Enfin, il chargea le roi des Alains qui étaient établis sur la Loire, Goar, de surveiller les Armoricains. Ainsi, il contribua par sa politique à dessiner certains des traits marquants du territoire français au haut Moyen-Âge.

Mais la notoriété d'Aetius est surtout due à ce que l'Historiographie a fâcheusement nommé la « bataille des Champs catalauniques ».

Cette bataille se déroula en réalité au lieu-dit campus mauriacus près de Troyes et marqua la fin de l'invasion des Huns, menés par Attila, en Gaule. Aetius y commanda la coallition romano-barbare aux côtés du roi wisigoth Alaric Ier et de Burgondes, d'Alains, de Saxons et de Francs qui étaient ses alliés.