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| Préhistoire > Protohistoire < Histoire |
| Âge du bronze > Âge du fer < Antiquité |
L' Âge du Fer désigne à l'origine une période de la Préhistoire ou de la Protohistoire européenne caractérisée par l'usage de la métallurgie du fer. L'invention d'un « âge du fer » est due au chercheur danois C.J. Thomsen qui eut en 1816 l'intuition de l'emploi successif par l'humanité de la pierre, du bronze et du fer, alors qu'il devait classer les antiquités nationales.
Aujourd'hui, il est admis que cette période succède, en Europe et au proche-Orient, à l'Âge du Bronze et précède l'entrée des civilisations concernées dans l'Histoire.
L'âge du fer débute vers -1100 dans le monde méditerranéen et vers -800 à -700 dans le nord de l'Europe.
Toutefois, comme pour les autres périodes de la Préhistoire, les limites chronologiques de l'Âge du du fer varient considérablement selon l'aire culturelle et selon l'aire géographiques considérées. De plus, certaines civilisations n'ont jamais connu d'âge du fer tout en connaissant très tôt certaines caractéristiques d'un développement social et/ou technique important. C'est par exemple le cas des civilisations précolombiennes.
Aussi, la notion d'âge du fer ne doit pas s'entendre aujourd'hui comme une notion chronologique ou comme un stade d'évolution, mais simplement comme l'indice d'une technique qui influença durablement et en profondeur certaines sociétés, en particulier en Europe continentale.
Notamment, les Achéens (dans la Grèce archaïque), les Celtes (dont les sites de Hallstatt et La Tène servent de référence à la chronologie de l'âge du fer) ou les Germains entrent parmi les civilisations qui ont connu un âge du fer.
Par la suite, l'âge du fer a été subdivisé en deux catégories, nommées d'après des sites éponymes, qui correspondent à un état de civilisation, plus qu'à une période :