L'agent orange est le surnom donné à un des nombreux herbicides employés par l'armée américaine lors de la guerre du Viêt Nam. Ce surnom provient des barils contenant les herbicides, identifiables par les bandes colorées servant à les marquer.

Ces herbicides furent utilisés dans le but de détruire les forêts et les cultures alimentaires. Ces opérations de guerre chimique, qui débutèrent en 1961 avec le feu vert du président John Fitzgerald Kennedy, furent progressivement intensifiées jusqu'à atteindre leur zénith en 1965, avant de diminuer et finalement cesser en 1971, à la suite de nombreuses protestations dans le monde et aux États-Unis même, de la part de scientifiques, d'un certain nombre de parlementaires et surtout d'anciens combattants américains.

L'Académie nationale des sciences des États-Unis estime aujourd'hui que près de 80 millions de litres de ce défoliant ont été déversés. Près de 65 % des herbicides utilisés, dont le plus connu est l'agent orange, contenait de l'acide trichlorophenoxyacétique (2,4,5-T) contaminé à des degrés divers par de la dioxine de type TCDD, une molécule capable d'induire des mutations génétiques.

Non seulement les populations vietnamiennes dans les zones d'épandage furent contaminées par ces herbicides, mais également les soldats américains. Même si la dioxine n'était pas le seul produit toxique contenu dans l'agent orange, il est en grande partie responsable des graves problèmes de santé parmi les personnes qui furent en contact avec lui, ainsi que chez leurs enfants.

La dioxine est une molécule très stable et tend à rester dans l'environnement. Les concentrations se révèlent donc extrêmement importantes dans les graisses animales. Une situation d'autant plus grave que la population vietnamienne en est particulièrement friande. La dioxine est aussi présente en grandes quantités dans les sols et les sédiments.

Ainsi même des enfants vietnamiens nés plusieurs années après la fin de l'épandage en présentent-ils des taux élevés dans l'organisme. Les conséquences de cette accumulation sont nombreuses : cécité, diabète, cancers de la prostate et du poumon, malformations congénitales.

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