Elle est parfois également appelée agriculture productiviste. Elle repose sur l'usage important d'engrais chimiques, de traitements herbicides, de fongicides, d'insecticides, de régulateurs de croissance, de pesticides...
Elle est associée à l'utilisation croissante de techniques modernes, du machinisme agricole.

L'agriculture intensive a permis d'augmenter très fortement les rendements au cours du XXe siècle. Les gains de productivité réalisés ont autorisé la diminution de la population agricole dans les pays développés, en assurant la couverture non seulement de la population agricole, mais également la fourniture d'un surplus destiné à couvrir les besoins de la population non agricole.
L'intensification de l'agriculture datant des années 60 à 80 est aussi connue sous le terme de révolution verte.

Les pays en voie de développement n'ont souvent pas pu bénéficier des avantages de l'agriculture moderne en raison en particulier d'un climat défavorable et d'un manque de capital financier.

L'agriculture intensive est souvent pratiquée aux dépents des considérations environnementales, d'où son rejet par de nombreux producteurs et consommateurs. Elle peut également être associée à l'utilisation des organismes génétiquement modifiés, et à pu être mise en rapport avec les crises alimentaires telles que la maladie de la vache folle.

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