L'ethnie Aïnu (アイヌ), aujourd'hui en voie de disparition, occupait à l'origine tout le Japon. Les Aïnus furent, au cours des siècles, décimés et refoulés vers le nord. Maintenant, à l'instar des indiens d'Amérique, ceux qui n'ont pas été assimilés par la communauté japonaise se retrouvent confinés dans des réserves. Ce peuple de pêcheurs et chasseurs possède une structure sociale patriarcale et polygamique. Leur religion est de type animiste ; l'ours y est l'entité la plus vénérée. Actuellement, ils n'en reste plus qu'une dizaine de milliers, cantonnés dans le Hokkaido, les îles Kouriles, et l'île de Sakhaline. Au Japon, les Aïnus sont également appelés Ebisu (夷, « sauvage »), Emishi ou Ezo (蝦夷).