L'albanais est une langue qui constitue à elle seule un groupe indépendant au sein de la famille des langues indo-européennes. Il est parlé par six millions de personnes environ, dont 3 millions et demi en Albanie. Les autres locuteurs sont installés au Kosovo, en Macédoine, au Monténégro et dans le nord-ouest de la Grèce. On trouve également une communauté albanophone répartie dans une quarantaine de villages en Italie du sud et en Sicile: les Arbëresh, qui descendent des Albanais émigrés au XVe siècle. Il est enfin parlé par quelques petits groupes en Bulgarie, en Roumanie, en Ukraine, ainsi que par une diaspora nombreuse en Amérique et en Australie. L'albanais se subdivise en deux dialectes: le guègue, au nord du fleuve Chkoumbi, et le tosque au sud.

L'albanais a été écrit relativement tard: les plus anciens textes conservés datent de la seconde moitié du XVe siècle. La langue écrite standard actuelle (en caractères latins) a été élaborée sur la base du dialecte tosque.