L'alchimie est une science ésotérique communément considérée comme l'ancêtre de la chimie moderne.

Les alchimistes étaient supposés chercher le secret de la fabrication de la pierre philosophale, censée capable de transmuter les métaux vils en or, ou en argent. Mais derrière des textes hermétiques constitués de symboles cachant leur sens au profane, les alchimistes s'intéressaient plutôt à la transmutation de l'Âme, c'est-à-dire, à l'éveil spirituel.

L'alchimie était censée opérer sur une Matière Première, de façon à obtenir la pierre philosophale capable de réaliser la "projection", c'est-à-dire la transformation des métaux vils en or. Les Trois phases de la transformation sont distinguées par la couleur que prend la matière au fur et à mesure : œuvre au noir, au blanc, au rouge. Elles semblent correspondre à trois types de manipulation chimique : Noir (cuisson et décomposition de la matière), blanc (processus de sublimation ou de distillation), et rouge (stade final, le rouge est la couleur solaire, soleil mis pour or). C'est à la phase de putréfaction (oeuvre au noir) qu'étaient censés se libérer les deux agents primordiaux de l'œuvre : le soufre (chaud, sec, masculin) et le mercure (froid, humide, féminin). Leur fusion, symbolisée aussi par le Roi et la Reine, représente les noces chimiques dont le résultat (Rebis) est la naissance d'un enfant androgyne, le Sel Philosophal (œuvre au blanc). De là, on passerait à l'œuvre au rouge, entendu comme moment d'extase et d'illumination.

Bien que certains alchimistes renommés aient prétendu réussir l'opération de transmutation en or, on sait, aujourd'hui que l'opération est chimiquement impossible. L'or comme les autres métaux étant des éléments simples (voir le Tableau périodique des éléments), seule une réaction nucléaire, modifiant les noyaux des atomes eux-mêmes, permettrait la production d'or. Et le coût de cette transmutation est bien plus élevé que la valeur de l'or produit.

Il n'en reste pas moins que l'alchimie a fasciné des philosophes et des savants de toutes époques, tels Roger Bacon (1220-1292), ou Isaac Newton (1643-1727).

Parmi les alchimistes les plus renommés, il convient de citer Nicolas Flamel (1330-1417), qui prétendit tirer une immense fortune de ses expériences de transmutation. Cette fortune servit à bâtir de nombreux hôpitaux et églises. Pourtant, l'origine de sa richesse reste mystérieuse, et après sa mort, de nombreuses personnes cherchèrent en vain sa Pierre Philosophale.

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