Agrégé d'anglais, il soutint en 1937 ses deux thèses de doctorat : La Gémination consonantique d'origine expressive dans les langues germaniques et La Phonologie du mot en danois.

De 1938 à 1946, il fut directeur d'études à l'École pratique des hautes études. Il dirigea ensuite l'International Auxiliary Language Association à New York (1946-1948), où il contribua à l'élaboration de l'interlingua. Il enseigna à l'université Columbia, où il fut nommé directeur du département de linguistique (1947-1955) et devint directeur de la revue Word.

En 1955 il retrouva son poste à l'École pratique des hautes études et occupa la chaire de linguistique générale à la Sorbonne, puis à Paris V. Il fut président de la Société européenne de linguistique (1966-1999), fonda la Société de linguistique fonctionnelle et la revue La Linguistique.

Influencé par l'école de Prague, il fonda l'approche fonctionnaliste de la syntaxe (Langue et Fonction, 1962). Il est l'auteur d'une vingtaine d'ouvrages importants en linguistique diachronique (Économie des changements phonétiques, 1955) et en linguistique générale. Son ouvrage le plus connu, Éléments de linguistique générale (1960) a été traduit dans 17 langues et a influencé toute une génération de linguistes en France et dans le monde. Il est également l'auteur de: Syntaxe générale (1985), Fonction et dynamique des langues (1989). Il a laissé une autobiographie intellectuelle : Mémoires d'un linguiste, vivre les langues (1993).

Bibliographie