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André Vésale est un anatomiste belge considéré par de nombreux historien des sciences comme le plus grand anatomiste de la renaissance, voire le plus grand de l'histoire de la médecine. Ses travaux, outre qu'il feront entrer l'anatomie dans la modernité, mettront fin au dogme du galénisme qui bloquait l'évolution scientifique depuis plus de mille ans aussi bien en Europe que dans l'Islam.
Biographie
André Vésale est né le 31 décembre 1514 à Bruxelles (alors sous la dépendance de l'Espagne). Sa maison se situait juste en face de la colline des executions ce qui l'a ammené a voir de nombreux cadavres et des squelettes nettoyés par les oiseaux durant son enfance. Ce fait a du jouer un grand rôle dans sa vocation. En 1530, il s'inscrit à l'universitéde Louvain, puis continue ses études à Paris sous la direction du grand Jacques Dubois (Jacobus Sylvius), un des médecin les plus réputé de l'époque, mais également farouche partisan du galénisme. De fait Sylvius sera le plus farouche adversaire de Vésale lorsqu'il publiera ses oeuvres.
La guerre en la France et le Saint-Empire oblige Vésale a s'exiler au bout de 3 ans. Après un court service dans l'armée impériale, il rentre à Louvain ou il passe sa thèse en 1537. Puis il se rend à l'université de Padoue, la plus réputée école de médecine d'Europe. Au bout de 2 jours d'examen, l'université de Padoue lui offre un poste de lecteur en chirurgie, preuve de ses capacité intellectuelles hors du communs.
Le role de lecteur consistait lors des scéances de dissection à lire les oeuvres de Galien en direct tandis qu'un barbier effectuait la dissection et montrait aux élèves les organes decrit par Galien. Vésale préferera effectuer la dissection lui même. Par ailleurs, n'ayant pas toujours de cadavres à disposition pour ses cours, il fera faire six grandes planches anatomiques représentant le squelette et les organes internes. Pour faire face au risque de plagiat, il publie ces planches en 1538 (Tabulae anatomicae sex).
Dès 1539, la célébrité de Vésale est telle que le juge Marcantonio met à sa disposition les cadavres des condamnés à mort allant même jusqu'à retarder leur exécution de façon à ce que les corps soit frais lorsqu'il en aurait besoin. Dès lors, Vésale constate rapidement des erreurs dans les descriptions de Galien et comprend que les descriptions de ce dernier s'appliquent au singe et non à l'homme. Il va entreprendre la rédaction d'un traité d'anatomie destiné à corriger les erreurs. En 1540, il confirme son hypothèse en disséquant à Bologne le cadavre d'un singe et d'un homme et montre que l'appendice tel que le decrit Galien n'existe que chez le singe.
En 1543, après 4 ans de travaux incessant, il publie ses découverte dans De humani corporis fabrica, courament appelé la fabrica le plus grand traité d'anatomie (663 pages depuis Galien, l'année même ou Copernic publie son De revolutionibus qui devait révolutionner l'astronomie.
Les dechainements des galénistes l'ecoeurent et en 1546, il abandonne l'étude de l'anatomie pour devenir médecin personnel de l'empereur Charles Quint puis de Philippe II d'Espagne. Pour le reste de sa vie, il deviendra le médecin des grands, il tentera même de soigner le roi de France Henry II, blessé à l'oeil par une lance lors d'un tournoi.
En 1563, pour echapper à des problèmes judiciaires, il quitte Madrid pour effectuer un pélerinage à Jérusalem. Lors du voyage de retour son bateau fait naufrage, il mourra d'épuisement sur les cotes de l'Ile de Zante le 2 octobre 1564.
Son oeuvre
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