Une année-lumière est une unité de longueur utilisée en astronomie égale à la distance parcourue par la lumière en un an, soit environ 10 000 milliards de kilomètres (plus exactement 9 460,73 milliards de kilomètres).

Plus précisément, une année-lumière est définie comme la distance parcourue par un photon dans le vide et hors de tout champ gravitationnel ou magnétique, en une année (365,25 jours de 86 400 secondes chacun). La vitesse de la lumière dans le vide étant de 299 792 458 m/s, une année-lumière est approximativement égale à 9,46 x 10¹⁵ m (ou 9,46 petamètres).

L'année-lumière est utilisée pour mesurer des grandes distances, telles que la distance d'une étoile par rapport au système solaire. Les autres unités de distance utilisées en astronomie sont :

• le parsec
• l'unité astronomique (U.A.)

Exemples :

• Il faut 8 minutes à la lumière pour parcourir la distance de la Terre au Soleil.
• L'étoile la plus proche du système solaire, Proxima Centauri, se trouve à 4,22 années-lumière.
• Notre galaxie, la voie lactée, possède un diamètre de 100 000 années-lumière.