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Une substance antibiotique est une substance qui a pour effet de tuer des bactéries de façon ciblée.
Le premier antibiotique identifié fut la pénicilline, dès la fin du XIXe siècle, mais les implications et l'utilisation médicales ne furent comprises qu'après sa redécouverte bien après la première guerre mondiale. Il a ouvert une voie nouvelle dans la lutte contre de nombreuses maladies qui étaient considérées incurables auparavant.
De nos jours, beaucoup d'antibiotiques sont connus mais leur utilisation croissante tend à entraîner des situations de résistance de certaines bactéries à certains antibiotiques. Le mécanisme le plus probable est sans doute que l'antibiotique utilisé crée une pression de sélection qui favorise les mutations naturelles (même rares) résistantes à l'antibiotique en question. Les spécialistes critiquent dans ce contexte la prescription parfois trop légère de certains antibiotiques. Le phénomène serait aussi amplifié par l'usage de doses trop faibles ou sur une durée trop courte.
Les résistances mènent parfois les épidémiologistes à préconiser un usage raisonné des antibiotiques (un peu à la manière de la gestion internationale concertée par l'OMS des médicaments antipaludéens).
A noter que les antibiotiques sont sans effet sur les virus, toutefois il arrive que ceux-ci soient prescrits dans le cas où l'organisme est affaibli, pour éviter que celui-ci soit vulnérable à des bactéries.
Voir aussi: Biologie | Immunologie | Microbiologie
Les familles d'antibiotiques
Ces molécules possèdent un noyau (cycle bêta lactane) qui est la partie efficace de la molécule. Des variations au niveau de la chaîne latérale naturelle ou greffée permettant de modifier les propriétés de la molécule antibiotique. Par exemple l'apport d'une chaîne greffée entraîne une résistance aux acides (suc gastrique) et permet l'ingestion de l'antibiotique par voie orale.
Cette méthode augmente la diversité et le spectre d'action en contournant les résistances des bactéries et de leur enzymes de dégradation.(pénicillase)
Ce sont des molécules à base de sucres, le plus souvent aminés. Parmi ces molécules, la plus connue est la streptomycine découverte par Waksman. Ces molécules sont très toxiques; il faut donc prendre des précautions lors de leur emploi.
Ces molécules ont pour caractéristique de posséder quatre cycles accolés. Elles sont capables de pénétrer les cellules eucaryotes. Elles ont donc pour cible les parasites intra-cellulaire.(Ex:Chlamydia pneumoniae). Ces molécules sont bactériostatiques donc il y a un risque de récidive.
Molécules très simples, synthétisées maintenant par les biochimistes. Ces antibiotiques ont un spectre d'action très large mais les résistances sont nombreuses.
Ces molécules ont des macrocycles souvent associés à des sucres neutres ou aminés. Ces antibiotiques sont capables de diffuser dans les tissus. Ils sont utilisés dans le cas des infections pulmonaires.
Les sulfamides (ou mieux sulfonamides) sont des dérivés soufrés de noyaux aromatiques. Les sulfamides sont des para-amino-phenyl sulfonamides. Ces produits ont reçu des applications pharmaceutiques de tout premier ordre, notamment dans plusieurs domaines de la chimiothérapie anti-microbienne.
Molécules très toxiques avec un usage très limité.