Sous forme de crayons, de pastilles ou de tubes, l'aquarelle est constituée d'un liant la gomme arabique et de pigment. On l'utilise selon la technique du lavis, c'est-à-dire diluée dans de l'eau et étalée au pinceau. Elle est utilisée sur du papier, en général blanc, spécialement préparé à cet effet de façon à ce que les pigments pénètrent dans durablement dans ce papier. C'est le blanc du papier et la plus ou moins grande quantité d'eau utilisée qui permet d'éclaircir les couleurs. Par exemple, pour obtenir un rouge clair on diluera le pigment dans une plus grande quantité d'eau.

Sa principale caractéristique et de faire des couches de couleurs translucides.

Elle a d'abord été utilisée dans des esquisses ou des marines. Mais elle est de plus en plus considérée comme un art à part entière.