L'arabe dialectal est un terme qui recouvre en fait plusieurs dialectes différents tous issus de l'arabe classique parlé à l'époque de l'expansion arabo-musulmane (et dont l'arabe littéral est une forme modernisée mais peu différente).
On peut regrouper ces dialectes en trois grands groupes :
- les dialectes arabiques, parlés dans la péninsule arabique
- les dialectes maghrébins :
- algérien
- marocain
- tunisien
- les dialectes proche-orientaux :
- égyptien
- syro-libano-palestinien
On peut aussi considérer la langue maltaise comme un autre dialecte arabe.
Outre l'évolution linguistique naturelle indépendante de chaque région, les différents dialectes se distinguent par les influences d'autres langues :
- substrat berbère pour les dialectes maghrébins
- substrat phénicien pour le syro-libano-palestinien, le tunisien, l'algérien et le maltais
- superstrat italique pour le maltais
- emprunts français pour les dialectes maghrébins
Lorsqu'ils s'écrivent, les dialectes utilisent indifféremment un alphabet arabe modifié ou un alphabet latin avec signes diacritiques.
Exemple d'une même phrase en français, arabe littéral et dialecte tunisien :
- Français : Demain, j'irai voir le joli marché
- Arabe littéral : Ghaden, sa' adh-habou achoufou es-souqi el-jamil
- Tunisien : Ghodwa, bèch nemchi nchouf es-souq ej-jmil
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