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Il est célèbre pour avoir découvert des propriétés radio-électriques d'une couche de l'atmosphère : la ionosphère.
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Carrière
Kennelly fut garçon de bureau pendant deux ans à Londres dans la société des Ingénieurs du Télégraphe (devenue ensuite l'IEE).
.Fort de cette expérience il quitte l'angleterre pour un poste d'assistant électricien à Malte.
1878 : électricien en chef sur un câblier à vapeur.
1881 : électricien de bord pour la compagnie orientale du télégraphe.
1886 : Kennelly part pour les États-Unis d'Amérique.
1887 : rejoint le personnel de Thomas Alva Edison en tant qu'aide électrique principal, agissant comme électricien consultant pour l'Edison General Electric et les compagnies de la General Electric.
1888 : assigné par Thomas Alva Edison pour superviser les recherches d'Harold P. Brown sur l'électrocution d'animaux en vue d'élaborer une solution efficace et « humaine » d'exécution des criminels.
1894 : quitte Edison et créé, avec Edwin James Houston, la société Houston & Kennelly, ingénieurs électriques consultants, à Philadelphie.
1902 : le gouvernement mexicain le nomme pour s'occuper de la pose du câble Vera Cruz-Frontera-Campeche. Cette même année, Kennelly oriente ses activités du monde des affaires vers le milieu universitaire. Il sert comme professeur d'ingénierie électrique à l'université de Harvard de 1902 à 1930 et aussi à l'institut de technologie du Massachusetts de 1913 à 1924.
Il fut aussi, professeur en science appliquée en France de 1921 à 1922, chercheur associé à l'établissement de Carnegie entre 1924 et 1930, et le premier lecteur conférencier en électricité à la fondation Iwadare au Japon, en 1931.
Les contributions de Kennelly à l'électricité sont nombreuses. En 1893, il a présenté un document concernant l'impédance à l'institut américain des ingénieurs en électricité au cours duquel il expose la première utilisation des nombres complexes pour la loi d'ohm dans la théorie du circuit de courant alternatif.
Il également proposé l'utilisation des fonctions hyperboliques complexes dans la solution des problèmes de ligne.
Indépendamment d'Oliver Heaviside, Kennelly a proposé l'existence d'une couche ionisée dans la haute atmosphère, connue maintenant par le nom de couche Kennelly-Heaviside, comme surface réfléchissante aux ondes radio-électriques rendant la communication sans-fil transocéanique possible, notamment par l'étude des expérimentations de Guglielmo Marconi en 1901.
Kennelly reçut de nombreuses récompenses internationales, notamment :