Un astéroïde est un objet céleste, plus petit qu'une planète, qui fait partie de notre système solaire et n'est pas le satellite d'une planète. On suppose que les astéroïdes sont des restes du disque protoplanétaire, qui ne se sont pas regroupés en planètes pendant sa formation.

Table of contents

1 Observation des astéroïdes 2 La découverte des astéroïdes 3 Les principaux groupements 3.1 La ceinture principale 3.2 Les Troyens 3.3 Les astéroïdes géocroiseurs 3.4 La ceinture de Kuiper 3.5 Les Centaures 4 Dénomination 5 Classification 6 Les plus gros astéroïdes

Observation des astéroïdes

Quoique l’on ait maintenant réussi à en identifier plusieurs centaines, les astéroïdes restent presque impossibles à observer à l’œil nu. Ils sont bien trop petits, comparativement aux planètes et donc très peu lumineux. L’astéroïde Vesta en est l’exception, c’est le seul qu’il soit parfois possible d’observer sans appareil optique. Sa luminosité n’étant toutefois pas très grande, il faut savoir où poser le regard!

Un astéroïde ressemble à une étoile qui brille dans le ciel nocturne. Le meilleur moyen pour partir à la chasse aux astéroïdes avec ses jumelles ou son télescope est d’observer le fond étoilé plusieurs nuits d’affilées et de détecter les points lumineux qui se déplacent face au fond stable. Certains catalogues répertorient la position des astéroïdes et il est alors plus facile de pointer le télescope au bon endroit. Alors bonne chance!

La découverte des astéroïdes

L’étude des astéroïdes fut longtemps délaissée par les astronomes. Nous les connaissons depuis maintenant plus de deux cents ans, mais ils étaient considérés comme les rebuts du système solaire. On sait maintenant que les astéroïdes sont une clé importante à la compréhension de la formation du système solaire et c’est pour cette raison que les astronomes montrent un plus grand intérêt envers ces objets.

Le premier astéroïde fut découvert tout à fait par hasard par Giuseppe Piazzi, directeur à l’époque, de l’observatoire de Palerme, en Sicile. La veille du jour de l’an 1800, ce dernier observait la constellation du Taureau, lorsqu’il aperçut un objet non identifié se déplaçant très lentement sur le fond étoilé. Il examina le déplacement de cet objet pendant plusieurs nuits. Son collègue, Carl Frederich Gauss, utilisa les données de Piazzi pour déduire la distance exacte de cet objet inconnu avec la Terre. Ses calculs placèrent l’astre entre la planète Mars et Jupiter. Piazzi le nomma Cérès, du nom de la déesse grecque qui fait sortir la sève de la terre et qui fait pousser les jeunes pousses au printemps.

Tout cela était très surprenant car auparavant, vers 1766, le physicien Titius, avait prédit qu’une planète circulait sur cette orbite! Comment avait-il pu prédire une telle chose? En créant la loi de Titius-Bode.

Entre 1802 et 1807, trois autres corps sont découverts: Pallas, Juno et Vesta. Puis les recherches seront abandonnées jusque en 1845 avec la découverte de Astraea par Karl Hencke. En juillet 1868, 100 astéroïdes sont connus. Le 1 000^e astéroïde est référencé en 1923 et le 10 000^e en Mars 1999.

Les premières images rapprochées d'un astéroïde sont l'oeuvre de la sonde Galileo envoyée vers Gaspra et Ida en 1991. La sonde NEAR Shoemaker s'est posée sur Eros en 2001.

Les principaux groupements

Les Troyens

Ils sont situés sur l'orbite de Jupiter, aux deux points de Lagrange, L₄ et L₅. De tels groupements apparaissent sur les points Troyens des orbites de plusieurs planètes.

Les astéroïdes géocroiseurs

Seuls les Atens et les Apollos croisent l'orbite de la Terre et l'intérêt grandissant qu'on leur porte est lié à la crainte de les voir entrer en collision avec celle-ci. Ces croiseurs sont appelés ECA (Earth-Crossing Asteroids en anglais).

La ceinture de Kuiper

Les Centaures

Dénomination

Classification

; type C : 75% des astéroïdes connus sont de ce type. Le "C" signifie carboné. Ces astéroïdes sont très sombres (coefficient d'albédo autour de 0.03) et similaires aux météorites chondrites carbonées. Leur composition chimique est proche de celle du Soleil, excepté pour l'hydrogène, l'hélium et d'autres gaz volatiles. Leur spectre est plutôt bleu et plat.

; type S : 17% des astéroïdes sont de type S, le S correspondant à la silice. Ils sont assez brillants (albédo 0.10-0.22). Ils sont riches en métal (fer, nickel et magnésium principalement). Leur spectre se situe vers le rouge, similaire aux météorites sidérolithes.

; type M : Cette classe inclut la plupart du reste des astéroïdes. M signifie métallique. Ils sont faits d'alliage fer-nickel et brillants (albédo 0.10-0.18).

Il y a un certain nombre de types plus rares, nombre qui augmente au gré des nouvelles découvertes:

• type E, pour enstatite,
• type R, pour rouge,
• type V, pour 4 Vesta (on suppose que ce sont des fragments de ce plus gros représentant).