L'Athlétisme est le sport qui comporte un ensemble d'épreuves regroupées en courses, sauts, lancers, relais et marche.

Ses origines remontent à la Grèce antique où il constituait un certain nombre des épreuves des Jeux Olympiques.

Les athlètes imitaient les héros dans des compétitions organisées en faveur de Zeus. Véritables professionnels, ils représentaient leur cité et tiraient de leurs victoires de substantiels avantages et de grands honneurs. La victoire du christianisme au IVe après JC entraîna l' interdiction des compétitions "païennes" par l' Empereur Théodose.

Il renaît au XVIIIe par la vogue des courses sur les longues distances en Grande Bretagne puis est codifié au XIXe siècle dans les milieux scolaires anglais et surtout américains (qui lui donnent le nom de "track and field") . Ceux-ci imposent des compétitions sur des distances anglaises, puisque la piste des stades est une fraction du mile (1/4 soit 440 yards). Il se développe rapidement au début du XXe avec le renouveau des J.O. modernes.

Une Fédération Internationale reconnait les records du monde officiels à partir de 1912.

Ses dirigeants conservent pendant une bonne part du siècle le credo de l’amateurisme supposé protéger la pureté des compétitions des combines des paris sur les courses professionnelles. Mais l’intervention des états totalitaires qui utilisent les résultats sportifs pour leur propagande politique depuis les années trente jusqu'à la guerre froide, les revenus considérables générés par la publicité et surtout la télévision depuis les années 1980 font prendre deux grands virages au "premier des sports olympiques": l'abandon de la mention amateur dans le sigle de la fédération internationale, le remplacement des matchs entre équipes nationales par des réunions ou meetings sur invitation qui opposent des athlètes vivant désormais de leur sport.