Amenés par une flotte de six porte-avions, les avions japonais bombardèrent toutes les bases militaires de l'île, ainsi que tous les bateaux qui avaient mouillé l'ancre dans la baie, c'est-à-dire la plupart des principaux bâtiments de la flotte américaine, à l'exception notable des porte-avions qui étaient tous ailleurs ce jour-là. Vingt bateaux de guerre furent coulés ou endommagés, 188 avions détruits, et 2403 personnes tuées. Les forces japonaises perdirent 55 avions sur les 441 engagés.

La principale conséquence de cette attaque fut l'entrée en guerre des États-Unis contre les forces de l'Axe. Les japonais firent une déclaration de guerre officielle, mais elle fut présentée après l'attaque.

Cet événement fait l'objet de controverses:

• On ne sait pas avec certitude si le fait que la déclaration de guerre japonaise ait été transmise en retard était volontaire ou non. Une déclaration de guerre signifiée quelques minutes avant l'attaque n'aurait pourtant pas nui à l'effet de surprise qui fut total sur la base.
• On a pensé que le président Roosevelt avait suffisamment d'informations pour prévoir cette attaque, mais aurait laissé faire pour justifier l'entrée en guerre de son pays dont l'opinion publique était majoritairement isolationniste. Les défenseurs de cette théorie trouvent étonnant qu'aucun porte-avions n'ait été dans la baie ce jour-là, ce qui indiquerait que l'attaque était attendue mais qu\'on voulait éviter que les plus gros bâtiments ne soient touchés.