Il dit du signe hiéroglyphique qui représente un canard: "Le canard égyptien est un animal dangereux: un coup de bec, il vous inocule le venin et vous êtes égyptologue pour la vie", après s'être pris de passion pour l'égyptologie et avoir appris les hiéroglyphes et le copte.

Il se fit envoyer en Égypte par le Musée du Louvre, en 1850, pour acquérir des manuscrits coptes. On lui doit la découverte (le 1er novembre 1850) et la fouille (jusqu'en 1854) du Sérapeum de Memphis où il dégagea de nombreux mastabas de l'Ancien Empire. En 1858 il découvrit à Thèbes, sur la rive opposée à Louqsor, la tombe d'une reine de la fin de la XVII^e dynastie.