Philippe Lejeune, spécialiste mondial de l'autobiographie, définit ce genre littéraire par cette phrase : « Nous appelons autobiographie le récit rétrospectif en prose que quelqu'un fait de sa propre existence, quand il met l'accent sur sa vie individuelle, en particulier sur l'histoire de sa personnalité. »

Au-delà de cette définition moderne, les projets autobiographiques des écrivains sont tous différents. La définition du projet autobiographique d'un auteur est souvent donné en préface. La préface du roman autobiographique des Confessions de Rousseau est considéré comme partie intégrante de la fondation de l'autobiographie.

L'autobiographie, composé des trois mots grec auto bio graphein, signifiant « écriture de sa propre vie » est aujourd'hui un genre diversifié et en pleine expansion.

Derrière l'autobiographie, on trouve facilement un pacte instruit entre le lecteur et l'écriture : l'autobiographe se dit sincère, et attend du lecteur qu'il le croit sur parole.

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