| |
|
Le terme d'avatar vient du sanskrit avatāra, littéralement « descente » (du radical tar-, « traverser » — même radical indo-européen que l'on trouve dans le latin terminus — préfixé par ava-, « de haut en bas »). Dans l'hindouisme, l'avatāra est la descente d'un dieu sur terre, c'est-à-dire son incarnation provisoire dans un corps. De tous les dieux de l'hindouisme, Viṣṇu est le plus célèbre pour ses avatars : sa fonction première étant la sauvegarde et la protection, il a prévu dix incarnations (en sanskrit daśāvatārās) afin de venir en aide à l'humanité, dont neuf ont déjà été réalisées.
Le terme est passé en français au XIXe siècle pour signifier « transformation, métamorphose ». Par contresens, il est parfois employé dans l'acception de « mésaventure ». Le terme a connu un nouvel élan grâce au jargon informatique, où il désigne l'apparence que prend un internaute dans un univers virtuel. Il est, là, bien plus proche de son sens originel.