La banque centrale est une institution indépendante chargée par un pays de la politique monétaire. Il s'agit dans la plupart des cas de la lutte contre l'inflation.

Pour cela, elle dispose de plusieurs instruments qui lui permettent de faire varier l'argent en circulation dans le pays et le prix des crédits accordés aux particuliers et entreprises.

L'instrument principal s'appelle généralement taux directeur. Ce taux détermine le prix auquel les banques commerciales se financent auprès de la banque centrale.

Mécanisme de la lutte contre l'inflation

Lorsque les taux sont élevés, les dépôts en banques rapportent plus et les crédits reviennent plus cher. Ainsi, les entreprises et particuliers ont plus tendance à épargner (déposer leur argent en banque) plutôt qu'à faire des achats de biens, investissements, ou achats d'actions. La demande diminue ainsi par rapport à l'offre. Grâce à la loi de l'offre et de la demande, on peut conclure que les prix chutent (=baisse de l'inflation).

Les enjeux

Généralement, la banque centrale s'est fixé un niveau d'inflation à ne pas dépasser (par exemple 2% pour la Banque centrale européenne)

Néanmoins, la lutte contre l'inflation n'est généralement pas compatible avec d'autres objectifs, ce qui implique souvent des dilemmes et des choix difficiles. Exemples :

• une inflation trop basse peut mener à la déflation (qui à son tour entraîne et fait perdurer une récession, voir le cas du Japon à partir des années 1990)
• un taux élevé, même s'il fait baisser l'inflation, augmente les dépenses des budgets : l'État doit accorder une plus grande part au paiement de la dette, car la dette gonfle plus rapidement à cause des taux.

• Alan Greenspan, États-Unis
• Jean-Claude Trichet, France

• Paul Volcker, États-Unis