Le qualificatif s'applique à toutes les formes d'art, et principalement l'architecture, mais aussi à la peinture, la sculpture, la littérature et la musique. Mais dans beaucoup de cas il tend plus à situer la période que les caractéristiques de l'oeuvre considérée. C'est ainsi que les anglo-saxons considèrent souvent comme écrivains "baroques" les auteurs dramatiques Pierre Corneille et Jean Racine que les francophones considèrent quant à eux - et avec raison - comme les héros du classicisme.

Le baroque a eu le plus de succès et de diffusion en Italie, dans la péninsule ibérique, dans les pays germaniques méridionaux et d'Europe centrale ainsi qu'en l'Amérique Latine, tous pays ou la Contre-Réforme s'est manifestée avec le plus de force et de succès. La France, en fait, est peu touchée par le mouvement : sous l'égide du Roi-Soleil s'élabore un style classique national caractéristique qui fait - par exemple - choisir, pour la colonnade du Louvre, les plans de Mansart au détriment du projet du Bernin.

Il oppose en quelque sorte, et par réaction avec les tendances iconoclastes et de dépouillement artistique des religions réformées, une exubérance des formes propre à surprendre, à séduire le spectateur et à exalter la magnificence de Dieu et le faste de la "vraie religion".