Une base de données relationnelles est une base de données structurée suivant les principes de l'algèbre relationnelle.

Les données sont stockées dans des tables. Une table est composée de différents champs, ou colonne. Chaque ligne (ou enregistrement) de la table constitue une information atomique. Chaque ligne est identifiée par un ou plusieurs champs qui le composent. Ces champs sont appelés clé primaire. Un ou plusieurs champs de la ligne peuvent faire référence à des champs correspondants dans une autre table. Ces champs sont appelés clé étrangère.

Exemple :

On a une table "personne", contenant le nom, le prénom, la date de naissance et la ville de naissance pour chaque personne. Une ligne de la table contiendra donc les informations relative à une personne.		PERSONNE PersID nom prénom date_naiss ville_naiss 1 Dupont bob 01-01-1950 1 2 yyyy meurise 29-04-1999 2 3 zzzz cod 26-21-2000 1 note : ici ville_naiss est une clé étrangère (table VILLE)
De même, on a une table "ville" contenant la population et la superficie de chaque ville.		VILLE VilleID nom population superficie region 1 Paris 123456 123456 12 2 Lyon 12345 12345 22 3 Grenoble 1234 1234 22 note : ici region est une clé étrangère (table REGION)

Si on veut pouvoir connaitre, pour chaque personne, la population et la superficie de sa ville de naissance, il est utile, au lieu de stocker le nom de la ville de naissance dans la table "personne", de stocker un identifiant (clé étrangère) se référant à un numéro unique pour chaque ville (clé primaire). Ainsi, les informations concernant chaque ville sont stockées unitairement.

Les bases de données relationnelles sont manipulées habituellement à l'aide du langage SQL. Ce langage permet d'écrire des requêtes servant à interroger la base de données sur son contenu. Pour reprendre notre exemple, SQL sert à formaliser des questions (requêtes) du type : "Quelles sont toutes les personnes nées dans la ville X" ou "Dans quelle ville est né Dupont".

Bien sûr, il existe des instructions permettant des requetes beaucoup plus complexes.