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Le Basic Input Output System ou BIOS est un programme contenu dans la mémoire morte (ROM) de la carte mère s'exécutant au démarrage de l'ordinateur. Il déclare les disques, configure les composants et recherche un système d'exploitation avant de le lancer. Sa tâche principale est de fournir un support de bas niveau pour communiquer avec les périphériques. Habituellement ceci inclut le support du clavier et d'un mode d'affichage simplifié. Le BIOS est généralement écrit en langage assembleur.
Boot BIOS
Depuis l'introduction des PC compatibles IBM en août 1981, le BIOS émet les premières commandes au système durant la phase de démarrage, pour indiquer par exemple où trouver et comment charger le système d'exploitation, en général Windows ou Linux. Le BIOS contient également des outils diagnostics pour vérifier l'intégrité des périphériques critiques comme la mémoire, le clavier, le disque dur, les ports d'entrée/sortie, etc. Et pratiquement tous les BIOS peuvent optionnellement exécuter un programe de configuration de la mémoire CMOS. Le code source des premiers PC et AT BIOS était inclus avec le Manuel des Références Techniques IBM.
BIOS en tant que firmware
Le BIOS est parfois appelé firmware, car il fait totalement partie du hardware. Avant les années 1990, les BIOS étaient stockés sur des puces ROM qui ne pouvaient être modifiées. Au fur et à mesure que leur complexité, et le besoin de mises à jour se faisait sentir, ils furent stockés sur des mémoires EEPROM ou Flash qui pouvaient être modifiées.
Ainsi, il est possible de mettre à jour le BIOS d'un ordinateur. Cette action est appelée "Flasher le BIOS". Un problème (coupure d'électricité, mauvaise version de ROM, ...) lors de cette opération peut avoir de graves conséquences. Il est donc conseillé de ne flasher le BIOS que lorsque cette opération est vraiment nécessaire.
Le firmware sur les cartes d'extension
Un ordinateur peut héberger plusieurs puces BIOS. En plus du BIOS de boot, qui contient les fonctions pour accéder au matériel important, comme le clavier, des cartes d'extension comme les cartes SCSI ou les cartes vidéos peuvent embarquer leur propre BIOS, améliorant ou remplaçant les fonctions du BIOS de boot.