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Scipion préférait laisser jouer le temps alors qu'Hannibal devait agir pour conserver ses alliés gaulois. Il décida donc d'entraîner les Romains à la bataille et leur fit tendre une embuscade par son frère Magon avec 2 000 hommes, pour moitié de cavalerie et pour moitié d'infanterie.
À l'aube, Hannibal envoie sa cavalerie numide franchir la Trébie et provoquer les Romains. Ti. Sempronius Longus sort aussitôt. Sous la neige fondue les Romains traversent le cours glacial de la Trébie. En face les Carthaginois s'étaient préparés à combattre en affrontant le froid.
Outre la troupe en embuscade de Magon, Hannibal répartit ainsi ses forces : les frondeurs des Baléares en avant, l'infanterie au centre et deux ailes de 5 000 cavaliers. Ti. Sempronius Longus disposa ses troupes selon l'ordre de bataille romain habituel : l'infanterie au centre et la cavalerie aux ailes.
Au centre, les deux infanteries s'affrontèrent dans une mêlée longtemps incertaine. Ce fut la cavalerie romaine qui céda la première, laissant à découvert les flancs de l'infanterie. Les frondeurs baléares s'y attaquèrent. Enfin, Magon, sortit de sa cachette, se précipita sur les arrières de l'infanterie romaine. Plutôt que retraverser la rivière glacée les Romains percèrent l'infanterie adverse au prix de lourdes pertes. Les survivant se rassembleront à Plaisance. La victoire resta cependant aux Carthaginois.