Après la bataille des Thermopyles, et malgré le sacrifice des hoplites spartiates, La Béotie et l'Attique furent menacées d'invasion et la plupart des Grecs se replièrent derrière le détroit de Corinthe, dans le Péloponnèse, où ils se préparèrent à une ultime résistance.

Thémistocle, archonte d'Athènes et chef du parti populaire, avait compris depuis la bataille de Marathon que l'avenir de sa cité se jouerait désormais sur l'eau. Grâce à sa volonté, Athènes disposait de 150 trirèmes sur un total de 310 à l'affût dans le détroit de Salamine, et disposant pour les manœuvres, de meilleurs navigateurs que les Perses.

Suite à une ruse de Thémistocle, le 22 septembre 480 av. J.-C, une flotte perse de 465 trirèmes s'engagea, dans la passe étroite, où la flotte grecque l'attaqua. La confusion règnant dans les manœuvres de la flotte perse, plus lourde, et le roi Xerxès, craignant que les Grecs ne lui coupent la route du retour, se hâta de rejoindre l'Hellespont (le détroit du Bosphore) avec le gros de sa flotte. Lors de cette bataille les Perses ont perdu 200 trirèmes et les Grecs seulement 40.