La coalition allemande avait réuni sur la frontière la IIIe armée prussienne comprenant : les Ier et IIe corps d'armée bavarois, Ve et XIe corps d'armée prussien, une division wurtemburgeoise et une division badoise.

Le 3 août au soir, à titre purement préventif la 2e division française (général Douai) s'installe au sud de Wissembourg, au Vogelsberg.

Le 4 août à l'aube le IIe corps bavarois passe la frontière et bombarde Wissembourg. Croyant avoir à faire à une escarmouche les Français envoyent le premier régiment de tirailleurs qui contiennent effectivement les bavarois pendant près de deux heures. Cependant vers 10 h 30 une nouvelle force prussienne, le Ve corps prussien apparait à l'est. Le général Douai ordonne le repli mais meurt peu après dans l'explosion d'une caisse de munitions. Le général Pellé le remplace.

Les Français doivent se replier avec difficulté et abandonner la ville pour revenir sur ses position, ayant perdu 600 tués et 1 200 blessés sur 2 200 hommes (8 bataillons et 3 batteries français ayant affronté 27 bataillons et 13 batteries allemandes).

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