Bataille des Thermopyles

En l'an 480 avant J.-C, l'armée grecque avec la flotte en soutien, tentèrent de retenir la grande armée perse du « Grand Roi » Xerxès à l'entrée du défilé des Thermopyles qui commande l'accès de l'Attique, le long de la mer Egée.

Effectifs des Grecs : 7 000 fantassins, 271 trirèmes et aucun cavalier.
Effectifs des Perses : 130 000 fantassins, 1 200 trirèmes et 20 000 cavaliers.

Au vue de l'armée perse, la plupart des Grecs abandonnèrent la bataille, et seuls les 300 hoplites Spartiates commandés par le roi Léonidas, ainsi que 700 soldats des cités de Thèbes et de Thespies, décidèrent de combattre jusqu'au sacrifice pour laisser aux Grecs le temps d'organiser leur défense. Cependant Athènes, peu protégée, fut prise, saccagée, et l'incendie réduisit en cendres les édifices de l'Acropole.

Cette bataille deviendra l'emblème de la résistance grecque à l'envahisseur, car grâce à cette bataille, et malgré la prise d'Athènes par les Perses, les Grecs purent faire reconnaître leur indépendance, après leurs triomphes à Salamine, le 22 septembre -480, et à Platées, en -479.

Au sommet du Kolonós, théâtre de l'ultime résistance spartiate, sur lequel fut érigé le mausolée, une inscription du poète Simonide de Céos (-556, -467), commémore cette action : « Passant, va dire à Sparte que ses fils sont morts pour obéir à ses lois ».

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