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Sa mère lui enseigna la musique jeune et il fit sa première apparition comme pianiste à dix ans. A l'académie royale de musique de Budapest il rencontra Zoltan Kodaly et ensemble ils recueillirent la musique folklorique de la région. Auparavant son idée de la musique folklorique hongroise était basée sur les mélodies tziganes interprétées par Franz Liszt, et en 1903 il avait écrit un grand travail orchestral, Kossuth.
En 1911 il présenta ce qui devait être son seul opéra, le Château de Barbe-Bleue. Le gouvernement hongrois lui demanda de retirer le nom du librettiste, Béla Balázs.
Pendant la première guerre mondiale il écrivit les ballets le prince de bois et le mandarin merveilleux, suivis par deux sonates au violon qui sont parmi les pièces les plus complexes qu'il écrivit.
Il écrivit ses troisième et quatrième quatuors à cordes, qui sont considérés comme étant parmi les plus importants quatuors jamais écrits, en 1927-28, à la suite desquels son langage harmonique commença à se simplifier. Le quatuor à cordes n°5 (1934) est , de ce point de vue d'une écriture plus traditionelle. Bartok écrivit son sixième et dernier quatuor à cordes, une œuvre triste et grinçante, en 1939 après la mort de sa mère.
Il s'agit des dernières pièces qu'il écrivit en Europe. En 1940 au commencement de la Seconde Guerre mondiale il partit sans enthousiasme aux Etats Unis d'Amérique. Il ne s'y sentit pas bien ce qui lui rendit l'écriture difficile. Serge Koussevitsky lui passa commande du concerto pour orchestre. Cela sembla réveiller son intérêt pour la composition, et il se mit à écrire le Concerto pour piano n°3, un travail léger et presque néo-classique, et commenca son concerto pour alto.
Il mourut de leucémie. Le concerto pour alto fut terminé par son élève, Tibor Serly.
Œuvres
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