Il naît en mai 1935 à Lyon, de parents épiciers. La Seconde Guerre mondiale le prive brutalement de son père qui est fait prisonnier. Sa mère se repliera alors dans la maison familiale, à Quincié-en-Beaujolais : c'est là que le petit Bernard entamera sa vie d'écolier.

En 1945, Charles Pivot revient et la famille retourne à Lyon. À 10 ans, Bernard est mis en pension religieuse ; il s'y découvrira une passion pour le sport, une passion qui fera « oublier » à ses maîtres sa médiocrité dans les matières plus « scolaires », à l'exception du français et de l'histoire.

Lycéen puis étudiant en droit à Lyon, le jeune Bernard Pivot s'inscrit ensuite à Paris au CFJ (Centre de formation des journalistes). Il en sortira vice-major de sa promotion et c'est là qu'il rencontrera sa future épouse Monique.

Après un stage au « Progrès », à Lyon, il se forme au journalisme économique pendant un an, puis intègre le « Figaro littéraire » en 1958.

En 1970, il anime une chronique quotidienne à la radio pour sourire, sans hésiter à aborder des sujets politiques, ce que n'appréciera que modérément Georges Pompidou...

En 1971, le « Figaro littéraire » disparaît et Bernard Pivot devient chef de service du « Figaro ». Il en démissionnera en 1974 après un désaccord avec Jean d'Ormesson. Jean-Jacques Servan-Schreiber lui propose alors un projet de magazine qui débouchera, un an plus tard, sur la création du magazine « Lire ».

Entre-temps, il anime, depuis avril 1973, Ouvrez les Guillemets, sur la première chaîne. En 1974, l'ORTF éclate et Bernard Pivot lance le depuis institutionnel Apostrophes, dont la première est diffusée sur « Antenne 2 » le 10 janvier 1975. Cette émission s'arrêtera en 1990, mais Bernard Pivot créera alors Bouillon de culture.

Les Dicos d'or

Ces épreuves annuelles se déroulent en trois phases :

• Au printemps, des tests de sélection sont organisés dans la presse, en particulier dans le magazine « Lire », et dans certaines collectivités (établissements scolaires...). Ces tests sont des QCM.
• À l'automne, les lauréats des tests préliminaires sont réunis par région afin de participer à la demi-finale (QCM et dictée).
• Puis, à l'hiver, les lauréats de chaque catégorie sont réunis en un lieu unique pour la finale.