Les gaz liquéfiés sous pressions présentent un risque important en cas de rupture du réservoir : l'ébullition-explosion, ou en anglais BLEVE (boiling liquid expanding vapor explosion). Lorsque l'on comprime un gaz, à partir d'une certaine pression, il se transforme en liquide ; cette propriété permet de stocker de grandes quantités de gaz dans des réservoirs : butane, propane, GPL (gaz de pétrole liquéfiés)... On a au-dessus du liquide un "ciel gazeux" (la plupart du produit est liquide, une partie est gazeuse et occupe le volume restant). Lorsque l'on tire du gaz du réservoir, le liquide bout (à température ambiante) et la vaporisation d'une partie du liquide vient compenser le gaz retiré ; c'est le fonctionnement normal.

Fig. 1 - Dans le réservoir, le gaz liquéfié est surmonté d'un ciel gazeux sous pression

Si maintenant le réservoir se rompt (suite à un choc, à cause de la corrosion, ou bien par fragilisation par un feu), il se passe alors une explosion catastrophique :

• la pression du ciel gazeux se libère et crée une onde de surpression, une détonation ; la pression baisse brusquement dans le réservoir ;
• le liquide se met à bouillir violemment pour compenser cette baisse de pression, la quantité de gaz libérée "regonfle" le réservoir (le gaz n'a pas le temps de s'échapper par la fuite), le réservoir explose littérallement, provoquant une deuxième onde de surpression (bien plus importante que la première) ainsi que la projection d'éclats métalliques ;
• le gaz libéré se mélange à l'air ; s'il s'agit d'un gaz inflammable, il peut former une véritable boule de feu.

Pour limiter le risque d'accident, les réservoirs sont en général munis de soupapes de sécurité.

Cet accident est très redouté dans les industries stockant des gaz liquiéfiés sous pression, ainsi que par les sapeurs-pompiers dans les feu de véhicules (camion ou wagon citernes, réservoirs de GPL).

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