Le terme de bodhisattva est sanskrit et signifie proprement « être (sattva) d'éveil (bodhi) » ; il appartient au vocabulaire religieux du bouddhisme. On l'écrit en devanâgarî बोधिसत्तवः, en chinois 菩薩 púsà, comme en japonais, où l'on prononce bosatsu.

Ils sont principalement honorés dans le bouddhisme mahâyâna et le vajrayâna où le terme désigne des personnes ayant acquis l'état de bouddha mais refusant le nirvâna par pure compassion pour se réincarner de nouveau et venir en aide aux autres êtres. Les bodhisattva y sont très nombreux ; on peut citer, parmi les principaux, Avalokiteśvara, Mañjuśrī, Maitreya, Lokeśvara et Samantabhadra.

Dans le bouddhisme theravâda, le terme (en pāḷi : bodhisatta) désigne des aspirants à l'éveil qui, par une volonté pure et la pratique des vertus dites pāramita, cherchent non pas à atteindre leur seul salut (et devenir arahant) mais obtenir la connaissance complète de la Vérité afin d'enseigner aux autres disciples durant leur vie (et devenir ainsi un bouddha parfait). Une fois cet état atteint, il gagnera à sa mort le nirvâna, au contraire du bodhisattva tel que présenté dans le mahâyâna, qui, lui, choisit ses incarnations au fur et à mesure de ses renaissances, afin de continuer à venir en aide à autrui.