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Boeing commenca le travail de conception sur le modèle 299 (XB-17) dès juin 1934. Celui-ci repondait à un cahier des charges de l'armée américaine pour un bombardier à « plusieurs moteurs ». L'interprétation de Boeing fut un quadri-moteur de grand rayon d'action.
Le 28 juillet 1935, soit un an après, un premier prototype fait son premier vol sur la piste de Boeing. Malgrès son crash en octobre 1935, les militaires voit en ce modèle un potentiel important. Plusieurs exemplaires sont commandé pour en faire une évaluation.
Dès 1937 le 2nd Bombardment Group est équipé de B-17. Plusieurs exemplaires sont commandés en vu de la défence des côtes américaines.
Une nouvelle version B-17C est proposée pour répondre aux problèmes potentiels de l'appareil en matière de défence. Plusieurs mitrailleuses sont ajoutées, ainsi que des réservoirs compartimentés, plus de plaques de blindages, et des engins plus pluissants.
Une version B-17D succède à la version B-17C avec, notament, une paire de mitrailleuse additionnelle, ce qui faisait un total de six mitrailleuses calibre .50 et une de calibre .30. Seul 42 exemplaires seront construit mais tout les B-17C seront transformées en B-17D quand Pearl Harbor à lieu en 1941.
Fiche téchnique du B-17D :
B-17F :
B-17G :
les B-17 les plus connus
Prix d'un B-17 dans les années 1930-1940: $314 109