Au Moyen-Âge les bombardes étaient des pièces d'artillerie.

L'instrument se compose d'un fût percé de 7 trous en façade et se termine par une embouchure évasée appelée pavillon. Le joueur souffle dans une anche double enfichée au sommet du fût. Le fût est tourné dans un bois dur, le buis ou l'ébène, souvent rehaussé de cerclages en étain.

Sa tonalité est traditionnellement le si bémol, sur deux octaves diatoniques, la même tonalité que la cornemuse écossaise. Le regain de jeu dont il jouit depuis quelques décennies a favorisé l'éclosion de bombardes dans de nouvelles tonalités.

L'instrument est joué soit en couple (en duo avec le biniou kozh ou le biniou braz (cornemuse écossaise)) pour accompagner les danses bretonnes, soit au sein d'un ensemble appelé bagad (bombardes / biniou braz / caisses claires) ; on le trouve aussi accompagné par un orgue dans les représentations plus concertantes.

Le duo, traditionnel, biniou kozh / bombarde calque son jeu sur la manière de chanter des chanteurs de Kan-ha-Diskan (chant à répondre) où le chanteur principal chante une phrase qui est répétée par le ou les autres chanteurs (c'est le "répond"). Dans ce type de morceau la bombarde tient le rôle du chanteur principal alors que le biniou joue en permanence en accompagnant la bombarde. Il faut noter que le biniou kozh joue une octave plus haut que la bombarde.

Dans le duo biniou braz / bombarde, apparu plus récemment sous l'influence des bagads, les deux instruments joue dans la même tessiture.

La bombarde a un son clair et puissant, qui porte loin. De fait, elle exige beaucoup de souffle et un talabarder peut rarement jouer longtemps. C'est pourquoi les phrases musicales sont courtes et répétées : la bombarde joue seule et l'instrumentiste récupère pendant que d'autres instruments rejouent la phrase musicale.

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