Georges-Louis Leclerc, Comte de Buffon (7 septembre 1707 - 16 avril 1788) fut un naturaliste, mathématicien, biologiste, cosmologiste et auteur français. Ses théories influencèrent les deux générations suivantes de naturalistes, notamment Jean-Baptiste Lamarck et Charles Darwin.

Sa vie

Il est né à Montbard en Côte d'Or. Son père, Benjamin Leclerc, était seigneur de Dijon et de Montbard. Après des études au collège des jésuites de Dijon, il étudia le droit. Préférant les sciences, il alla étudier les mathématiques et la botanique à Angers.

Impliqué dans un duel, il se vit contraint de quitter l'université. Il voyagea alors en Europe, jusqu'au remariage de son père qui l'obligea en rentrer pour veiller à sa succession.

Ses premiers travaux ont porté sur les mathématiques. Dans Sur le jeu du franc-carreau, il introduisit pour la première fois le calcul différentiel et le calcul intégral en probabilité (voir ci-dessous : l'aiguille de Buffon). A cette époque, il correspondait avec le mathématicien suisse Gabriel Cramer.

Par la suite, ses traductions françaises d'ouvrages d'Isaac Newton et de Stephen Hales ont aiguisé son intérêt dans la biologie. Il s'est déplacé à Paris, faisant la connaissance de Voltaire et d'autres intellectuels. Il est entré à l'Académie des sciences à l'âge de 27 ans.

Il devint intendant du Jardin du roi (aujourd'hui Jardin des Plantes) à Paris en 1739. Excellent administrateur, il l'a transformé en centre de recherche et en musée, agrandissant considérablement le parc et faisant planter des arbres de toutes origines.

Marié en 1752, il eut un fils qui fut guillotiné sous la Terreur. Il devint comte de Buffon en 1773 et mourut à Paris.

Son oeuvre

Buffon est surtout célèbre pour son oeuvre majeure, l'Histoire naturelle, générale et particulière, en 36 volumes parus de 1749 à 1789, dont 8 après sa mort grâce à Lacépède. Il y a inclus tout le savoir de l'époque dans le domaine des sciences naturelles. C'est dans cet ouvrage que Buffon a relevé les ressemblances entre l'homme et le singe et la possibilité d'une généalogie commune. Parmi ses collaborateurs figurait aussi Louis Jean-Marie Daubenton, chargé des descriptions anatomiques. On considère que le travail de Buffon a fortement influencé l'écologie moderne.

Dans Les époques de la nature, supplément publié en 1778, Buffon a traité des origines du système solaire, spéculant que les planètes avaient été créées par des comètes entrant en collision avec le Soleil. Il a aussi suggéré que l'âge de la Terre devait être bien plus élevé que les 6 000 ans proclamés par l'Église. Se basant sur le taux de refroidissement de fer, il a calculé que l'âge de la Terre était 75 000 ans. Pour cela, il a été condamné par l'Église catholique en France et ses livres ont été brûlés.

L'aiguille de Buffon

En mathématiques, le résultat le plus célèbre de Buffon est sans conteste sa méthode permettant de déterminer expérimentalement la valeur de à l'aide d'une aiguille et d'un parquet. Le principe en est le suivant: on dispose d'un réseau de lignes parallèles, séparées d'une unité de longueur, et d'une aiguille de longueur k<1. Si on laisse tomber l'aiguille sur le réseau, la probabilité qu'elle chevauche une ligne est . En répétant l'expérience un grand nombre de fois, le rapport entre le nombre de fois où l'aiguille chevauche une ligne et le nombre total de lancers se rapproche de ce quotient, et on peut donc en tirer une valeur approchée de .

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