À la mort du prophète Mahomet en 632, l'Islâm est uni et un successeur du prophète est désigné. Abou Bakr accède ainsi au titre de Calife.

Le mot calife est une romanisation de l'arabe khalîfa (ḫalīfaʰ, خَلِيفَة), littéralement « successeur (du prophète) », terme dérivé du verbe khalafa (ḫalafa, خَلَفَ) signifiant « succéder ». Le porteur du titre garde l'unité de l'Islâm et tout musulman lui doit obéissance : c'est le dirigeant de l'oumma.

Abou Bakr fait la conquête de l'ensemble de la péninsule arabique. À sa mort en 634, son premier ministre Omar (ou Umar) lui succède. Celui-ci conquiert la Palestine, la Mésopotamie, l'Égypte et la Perse ; en 644, il est poignardé par un esclave persan chrétien. Avant de mourir, il désigne un comité de six personnes qui devront choisir parmi eux le troisième calife. Ce sera Uthman (644-656). Le quatrième calife est Ali (656-661). Ensuite viendront les dynasties des Omeyyades et des Abbassides.

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