Un canal est un cours d'eau artificiel ou une rivière dont les caractéristiques géométriques ont été modifiées pour faciliter la navigation  : élargissement et approfondissement du lit, aménagement des berges pour faciliter l'appontage, création d'écluses.

Ces dernières maintiennent un tirant d'eau minimum et permettent aux bateaux de circuler à contre courant sans effort. En contrepartie la pente hydraulique d'un bief (un tronçon entre deux écluses) est pratiquement nulle, ce qui nécessite des opérations de dragage périodiques pour éviter l'envasement.

On distingue plusieurs catégories de voies navigables en fonction de la taille des bateaux susceptibles d'y circuler :

• I : péniche classique dite Freycinet de 280 t
• II : automoteur Campinois de 600 t
• III : chaland de Seine de moins de 1 000 t
• IV : automoteur RHK (Rhein-Herne-Kanal) de moins de 1 500 t
• V : automoteur Rhénan jusqu'à 6 000 t
• VI : convois poussés de plus de 6 000 t

Canaux célèbres

• Le Grand Canal de Venise
• Canal de Nantes à Brest
• Canal du Midi
• Canal de Suez
• Canal de Panama