La canicule (étymologiquement de Canicula, "petite chienne", autre nom de Sirius, l'étoile la plus brillante de la constellation du Grand Chien) est une période de très forte chaleur.

En Occident, la canicule était censée survenir au moment où Sirius se lève et se couche en même temps que le Soleil , c'est-à-dire grosso modo, au Moyen Âge et de nos jours, pendant le mois d'août.

Il y a trois millénaires, Sirius se levait avec le soleil au début de juillet et on lui attribuait de mauvaises influences (maladies causées par la chaleur et hurlements des chiens).

À Rome, on tentait de conjurer l'influence néfaste de Sirius sur les moissons en lui immolant des chiennes rousses (couleur de l'astre à l'époque).

Longtemps, les étés caniculaires ont eu lieu plusieurs années de suite. Ils allaient souvent par groupe de trois comme en 1383-1385, par groupe de quatre comme en 1331-1334 et 1778-1781, par groupe de sept comme en 1757-1763... et même par groupe de vingt comme en 1718-1737 !

Les fortes chaleurs peuvent durer de longues semaines et parfois des mois. Elle peuvent provoquer des sécheresses catastrophiques... mais aussi d'abondantes récoltes de blé et du raisin de la meilleure qualité.

Elle provoquent une pénurie d'eau potable et la baisse de la qualité de cette eau, ce qui provoque indirectement de nombreux décès. Ainsi, en France, il y eut 500 000 morts en 1636, 700 000 en 1718 comme en 1719. De la même manière, en 1666, l'Angleterre souffrit beaucoup de la chaleur. Le grand incendie de Londres en 1666, qui ravagea la ville en quelques heures, a été favorisé par le manque d'eau pour arrêter les flammes.

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