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Les carolingiens sont une dynastie de rois francs qui régnèrent sur l'Europe occidentale de 750 à 900.
Cette dynastie trouve ses origines au sein de la famille des Péppinides, qui occupa, pendant plusieurs générations le poste de maire du palais pendant le règne des souverains mérovingiens. Au fur et à mesure de la désagrégation de la dynastie mérovingienne, pendant la période dite des rois fainéants, les maires du palais Péppinides prirent de plus en plus de pouvoir : déjà Pépin de Herstal puis Charles Martel dirigeaient de façon quasi autonome la vie économique et politique du royaume, tels des souverains, mais sans le titre; ils nommaient les ducs et les comtes, négociaient les accords avec les pays voisins, dirigeaient l'armée, et allaient même jusqu'à choisir quel mérovingien mettre sur le trône.
C'est finalement Pépin le Bref qui mettra fin à la dynastie mérovingienne en 751 : las de devoir dépendre de rois mérovingiens inutiles et encombrants, Pépin — après avoir obtenu l'aval du pape Zacharie — fit enfermer son souverain Childéric III, et se proclama à sa place à la tête du royaume. Il devenait ainsi le premier roi des franc carolingien.
Charlemagne, fils de Pépin le Bref, est sans doute le souverain qui marqua le plus l'époque carolingienne, de par son charisme, ses conquêtes militaires (il parvient à étendre l'empire à toute la Gaule, mais aussi à une partie de l'Allemagne et de l'Italie), ses réformes (éducation, économie, organisation de l'état...)...
Charlemagne découpe le territoire en comtés, à la tête desquels il place un fonctionnaire royal, choisi parmi les puissantes familles de propriétaires terriens de chaque région; ce fonctionnaire exerce le pouvoir militaire et judiciaire.
Du point de vue culturel, le latin est remis à l'honneur, après avoir été dénaturé et délaissé pendant le règne des Mérovingiens. Cependant, il reste utilisé exclusivement par le clergé, les milieux militaires lui préférant le franc.
A la mort du fils de Charlemagne, Louis Ier le Pieux, le traité de Verdun (843) fixa les modalités du partage de l'empire entre ses fils; le territoire fut divisé d'est en ouest en trois bandes :
Mais le partage du territoire et les différents entre les rois des deux Francies ne contribuèrent qu'à affaiblir l'empire; les invasions et les pillages reprirent, forçant les seigneurs locaux à s'armer et à construire des forteresses pour assurer eux-même leur protection et celle de la population.