Le mot caste — du portugais casta — regroupe deux concepts liés, mais différents et parfois antagoniques dans la société indienne.

A Goa, durant la période coloniale, les Portugais utilisaient les termes suivants pour catégoriser les habitants de l'enclave :

• les castiços, les Portugais, nés en Inde de parents portugais ;
• les ''mestiços'\', les métis indo-portugais ;
• les reinols, les fonctionnaires nés au Portugal et envoyés en Inde ;
• les canarins, les Indiens, qui refusaient fièrement d'être assimilés aux mestiços et que les Portugais qualifièrent de casta, « ceux de sang pur ».

• les brahmanes (brāhmaṇa, ब्राह्मण, lié au sacré sacré), prêtres, enseignants et hommes de loi ;
• les kshatriyas (kṣatriya, क्षत्रिय, qui a le pouvoir temporel), administrateurs et soldats ;
• les vaisyas (vaiśya, विश्य, lié au clan), artisans et commerçants ;
• les sudras (śūdra, शूद्र, serviteur), agriculteurs et serviteurs.
• hors de ce système, on trouve les dalits ou intouchables, les hors-castes impurs.

À côté du système de la varna existe un autre découpage de la société indienne, le système des jati (jāti, जाति, naissance), au nombre de 4 635 et qui recouvre assez précisément le découpage en professions.

Selon l'orthodoxie hindoue, les membres de deux jatis différentes vivent de manière totalement séparés. En particulier, ils ne partagent pas de nourriture et ne se marient pas entre eux (c'est un système endogame). Un membre de la jati des cordonniers pourra devenir tailleur, à condition de s'expatrier (comme les héros de "L'Équilibre du monde" de l'auteur canadien d'origine indienne, Rohinton Mistry).

A cause de la modernisation de la société indienne, cette séparation des personnes tend à s'estomper progressivement, bien qu'elle reste forte dans les zones rurales et parmi les couches les plus défavorisées de la population.

Le système des castes a été fortement combattu par plusieurs réformateurs indiens, le plus connu d'entre eux est Bhimrao Ramji Ambedkar, rédacteur de la Constitution de l'Inde et lui-même d'origine intouchable.

Il a été théoriquement aboli et toute discrimination est interdite par la loi indienne. Même si la varna coincide souvent avec la prospérité sociale, cela n'a rien de systématique.

Voir aussi : Juifs en Inde

Le système de classes sociales hiérarchisés mis en place au Japon à l'époque Edo se rapproche, par certains aspects, de la notion de caste.