Chien gigantesque à trois têtes, Cerbère naquit de l'union de deux monstres, Typhon et Echidna. D'un aspect colossal, ce chien à trois têtes avait un cou hérissé de serpents, et l'on dit de ses morsures qu'elles étaient empoisonnées comme une piqûre de vipère.
Gardien des Enfers dans les mythologies grecques et romaines, Cerbère montait la garde devant une antre au bord du Styx, l'un des deux fleuves de lave sacrés avec l'Achéron.
Son rôle n'était pas d'empêcher les gens d'entrer, mais de les empêcher de sortir . Les mortels qui avaient l'outrecuidance de l'affronter étaient impitoyablement déchiquetés. Malgré cela, Cerbère fut maintes fois dompté, notamment par Psyché, Orphée et Hercule.
Il est souvent représenté aux pieds de son maître Hadès / Pluton, bien que sa place ne soit pas là, mais parce qu'il permet d'identifier facilement son maître.