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Les chevaliers Teutoniques portaient un manteau blanc avec une croix noire. Leur règle s'inspire à la fois de celle des Templiers et de celle des Hospitaliers de Saint-Jean. Ils sont dirigés par un grand maître.
Très vite, leur mission se détourne des Lieux saints pour se concentrer sur la Prusse et la Livonie, où ils luttent contre les païens des pays baltes. Au fur et à mesure de leurs conquêtes, ils construisent de nouvelles villes, par exemple Torun en Pologne (1231). Leurs visées expansionnistes sont parfois freinées, ce fut le cas en 1242 lors de la bataille sur les glaces du lac Tchoudsk, où leurs troupes furent vaincues par celles d'Alexandre Nevski.
À partir du XIVe siècle, de longues guerres commencent contre la Pologne et la Lituanie, et les revers des Teutoniques sont de plus en plus fréquents, surtout au XVe siècle. Des nombreuses conquêtes faites pendant deux siècles, ils ne conservent que la Prusse orientale au traité de Torun (1466). L'ordre est sécularisé en 1525, et la plupart des chevaliers se convertissent au luthéranisme.